Les lumières fluorescentes du centre médical de Saint Harlow projetaient une lueur stérile dans le couloir, mais elles ne réchauffaient guère la tension glaciale de l’air. Le lieutenant Marcus Sterling avait traversé des zones de guerre, vu le pire côté de l’humanité et survécu au chaos de la guerre urbaine, mais rien ne l’avait préparé au champ de bataille auquel il était maintenant confronté : la salle d’attente à l’extérieur de la chambre d’hôpital de son grand-père.
Il est venu de New York pour une permission spéciale. Harold Sterling, l’homme qui l’a élevé après que son père a abandonné sa famille, est allongé sur un lit d’hôpital, un enchevêtrement de tubes et surveille son seul lien avec le monde. Marcus ne gardait dans ses mains que l’espoir, un désir désespéré de le revoir en vie.
Mais ses proches avaient une opinion différente.
« Tu ne devrais pas être ici du tout », siffla son cousin Julian, bloquant la porte avec la confiance de quelqu’un qui est habitué à l’obéissance. Julian n’avait jamais servi, n’avait jamais fait face à une menace au-delà de son propre reflet et avait utilisé cette ignorance comme une armure. “Vous n’êtes qu’un voleur de bureau à Manhattan, qui court dans la pièce et fait semblant de vous soucier. Ne prétends pas être un héros maintenant.
À côté de lui, l’expression de tante Margot était tranchante comme du verre. « Vous nous avez abandonnés il y a longtemps », a-t-elle dit, la voix dégoulinante d’accusation. « Et maintenant, vous revenez parce que vous pensez que vous allez gagner quelque chose ? Croyez-vous vraiment que nous nous inclinerons devant l’uniforme ?
Marcus serra la mâchoire. Il a fait face à des insurgés et à des bombes placées en bordure de route ; Il a regardé la mort dans les yeux plus de fois qu’il ne pouvait compter. Cependant, ce venin du sang qui aurait dû l’aimer piquait bien plus. Il regarda au-dessus d’eux, vers la fenêtre givrée de la chambre de son grand-père. Chaque seconde passée à argumenter était une seconde perdue.
« Tu n’as pas ta place ici », a poursuivi Margot. « Vous avez abandonné cette famille le jour où vous avez transformé notre maison en armée. »
Ses mots le frappèrent plus durement que des éclats d’obus. Son cœur brûlait d’une fureur contenue, mais en dessous il y avait une douleur plus profonde, un chagrin qu’aucun champ de bataille ne lui avait appris à porter.
Et puis Marcus a réagi. Pas imprudemment, pas violemment, mais avec la précision développée au cours d’une décennie de service militaire. Il a sorti son téléphone et a composé le numéro. Un coup de fil et tout a changé.
Il y avait de la consternation dans la salle lorsqu’il a parlé dans le combiné. « C’est le lieutenant Sterling. Lancez la procédure. Tout doit être documenté », a-t-il dit doucement, calmement, avec une autorité tranquille qui fit hésiter Julian.
« Qu’est-ce que tu fais, Marcus ? » grogna Julian, essayant de cacher la voix tremblante. « Appelez-vous vos copains pour nous intimider ? Pensez-vous que nous avons peur ?
Marcus ne répondit pas. Il passa devant Julian, gardant le même contrôle minutieux sur lequel il s’était appuyé lors d’innombrables opérations. La porte s’ouvrit, et il était là : Harold Sterling, les yeux à peine ouverts, respirant superficiellement à travers son masque.
Il s’agenouilla à côté de lui, serrant sa main frêle dans la sienne. « Je suis là, grand-père », murmura-t-il. « Je ne t’ai pas quitté. »
La reconnaissance brilla dans les yeux d’Harold, puis une légère crampe revint. C’était tout ce dont Marcus avait besoin.
Les voix derrière lui devenaient de plus en plus sèches, les accusations se déversaient dans les ruisseaux comme l’eau d’un barrage brisé. « Tu le manipules ! » crie Margot. « Tu n’as même pas ta place ici ! »
Et puis quelqu’un a frappé, déterminé et décisif.
Deux hommes en costume sur mesure sont entrés, leurs insignes brillant à la lumière des lampes de l’hôpital. Enquêteurs fédéraux. Le silence tomba, interrompu seulement par le bruit régulier des moniteurs.
