La voix de Rachel était claire et inébranlable : « Votre Honneur, ce billet a été écrit par M. Carter, la nuit même où il a abandonné sa fille. Ce n’était pas de la négligence de la part de mon client, c’était de l’abandon de sa part. »

Matthew a tenté de protester, insistant sur le fait que la note était un faux, mais des experts en écriture avaient déjà confirmé qu’elle était authentique. À partir de ce moment, ses mensonges ont commencé à vaciller. Toutes les affirmations qu’il a faites sur le fait d’« essayer de s’impliquer dans la vie de Lily » ont été brisées lors du contre-interrogatoire.

J’ai regardé Lily, qui était assise sur la galerie, la main de ma sœur dans la sienne. Bien que des larmes coulaient sur son visage, ses yeux s’arrêtèrent. Elle voyait maintenant la vérité, non seulement sur le père qui l’avait abandonnée, mais aussi sur l’amour et le lien qui nous avaient aidés à nous en sortir.

Lorsque les plaidoiries furent terminées, le résultat était sans équivoque : Matthew Carter avait détruit sa propre affaire.

Lorsque la juge Barrett a rendu sa décision, la salle est devenue complètement silencieuse. Elle a statué que la demande de garde de Matthew avait non seulement été refusée, mais que son comportement au fil des ans équivalait légalement à un abandon. Il avait perdu tous les droits sur Lily pour de bon.

À ce moment-là, j’ai eu l’impression que le fardeau de quinze ans m’était enfin tombé de la poitrine. Mes jambes ont lâché et je me suis enfoncé dans mon fauteuil, des larmes coulant sur mes joues. Lily a couru vers moi et m’a entouré de ses bras si fort que je pouvais à peine respirer.

« Tu es ma mère », murmura-t-elle. « Personne ne peut changer ça. »

Ces mots avaient plus de pouvoir que le coup de marteau.

Dans les semaines qui ont suivi, Matthew a de nouveau disparu, de retour dans l’ombre où il avait passé la majeure partie de sa vie. Sa réputation a pris un coup dur après le procès – les gens de la ville se sont plaints de l’homme qui avait autrefois abandonné sa fille, pour réapparaître quand cela l’arrangeait. Je ne pensais plus à ce qui lui arrivait. Mon attention était entièrement concentrée sur Lily, qui pouvait enfin jouir de la stabilité et de la paix qu’elle avait toujours méritées, sans craindre d’être enlevée d’elle.

Pourtant, les blessures émotionnelles demeuraient. Quelques nuits après le verdict, Lily m’a demandé doucement pourquoi son père avait soudainement essayé de revenir après toutes ces années.

« Il y a des gens qui n’arrivent pas à faire face à leurs erreurs », lui dis-je doucement. « Au lieu de reconnaître ce qu’ils ont fait, ils cherchent quelqu’un d’autre à blâmer. »

Elle hocha doucement la tête, mais la douleur dans ses yeux était indubitable. L’épreuve avait rouvert de vieilles blessures, mais je savais, nous le savions tous les deux, que la guérison était possible, à condition que nous l’affrontions ensemble.

La vie a lentement repris son rythme, même si cette nouvelle « normalité » semblait plus précieuse qu’auparavant. Nous avons fêté le seizième anniversaire de Lily entourés d’amis, de rires et de l’odeur du gâteau fraîchement cuit. Quand elle soufflait les bougies, j’ai pensé à Emily. Elle n’a jamais eu la chance de voir sa fille grandir, mais élever Lily m’a donné l’impression de garder l’esprit d’Emily vivant – en l’honorant de la meilleure façon que je connaissais.