J’étais assis tranquillement au mariage de mon fils quand ma belle-fille s’est penchée, le visage pâle, et a chuchoté : « Papa, nous devons partir immédiatement. » Confuse, j’ai demandé pourquoi », a-t-elle frissonné. « Regardez sous la table. » Ce que j’ai vu s’est figé.

« Ils l’arrêtent, mais que se passe-t-il si les charges ne sont pas prises en compte ? Et si ses avocats le laissaient partir ? Les créanciers voudront toujours leur argent, et nous continuerons d’être pris pour cible.

Elle avait raison. Les allégations de complot étaient extrêmement difficiles à prouver sans preuve concrète d’une intention réelle.

« Nous avons besoin de preuves solides et irréfutables », dis-je en me tournant vers elle, et mon esprit était déjà en train de travailler, de calculer, d’élaborer des stratégies. « Nous devons le prendre en flagrant délit. »

« Es-tu fou ? » La voix d’Iris était un murmure terrifié. « Veux-tu le laisser essayer de te tuer ? »

« Je veux m’assurer qu’il ira en prison pour très, très longtemps », ai-je répondu d’une voix aussi froide que l’acier. « Et je veux que ces créanciers sachent que leur argent a disparu avec la liberté de Colt. »

Je me suis rassis à mon bureau, et l’homme d’affaires expérimenté a pris le relais, repoussant son père en deuil. « Tu as dit que Knox Rivers allait ajouter de la poudre d’arachide à mon dessert, et Colt l’a cachée sous la table principale des desserts. »

« Oui, pendant le dessert. »

« Voici ce que nous allons faire », ai-je dit d’une voix calme et posée. “Le mariage aura lieu comme prévu. Nous surveillerons Knox tout au long de la fête. Quand il essaiera d’empoisonner mon dessert, nous le prendrons en flagrant délit. Une fois que Knox sera pris en flagrant délit et que les preuves du poison seront tangibles, nous aurons ce qu’il faut pour prouver la culpabilité de Colt au-delà de tout doute raisonnable.

Iris secoua la tête, son visage pâlit. « C’est trop dangereux. Et que se passe-t-il si quelque chose ne va pas ? Et si nous manquions ce moment ?

« Ensuite, tu utiliseras mon EpiPen et tu appelleras une ambulance », ai-je dit d’un ton sombre. “Mais on n’en arrivera pas là. Nous serons prêts.

« Je ne peux pas faire ça », a-t-elle chuchoté. « Je ne peux pas regarder l’homme que j’aime se faire arrêter pour tentative de meurtre sur l’homme que je pense être le père. »

J’ai tendu la main sur le bureau et j’ai serré sa main. « Iris, tu as pris la décision la plus difficile quand tu es venue me voir ce matin. Vous avez choisi la vérité plutôt que l’amour, la justice plutôt que le confort. N’hésitez pas maintenant.

Elle m’a regardé, ses yeux rouges remplis du mélange de peur et de détermination d’acier que je reconnaissais. « Et s’il découvre que nous savons ? Et s’il change de plan ?

“Il ne le fera pas. Colt pense qu’il est plus intelligent que tout le monde. Il pense que son comportement de « fils parfait » m’a complètement trompé. Son arrogance le mènera à sa chute.

Finalement, elle hocha la tête. « Qu’est-ce que tu veux de moi ? »

“Comportez-vous normalement. Terminez la cérémonie de mariage. Souriez, riez, faites semblant d’être une mariée heureuse. Gardez un œil sur Knox. Et quand le dessert commence, faites-le moi savoir.

« Comment ? »

« Touche ton collier », dis-je, et mes yeux tombèrent sur la simple chaîne en or autour de son cou, le cadeau que je lui avais offert en sortant du travail. « Quand vous verrez Knox s’approcher de la table des desserts, touchez votre collier et je le saurai. »

À deux heures de l’après-midi, Mercer House se transforme en conte de fées. Trois cents invités, ignorant qu’ils étaient sur le point d’assister à une cérémonie ou à une scène de crime, remplissaient le jardin bien entretenu. Je me tenais à l’autel, un père fier rayonnant de joie, tandis que mon fils, un golden boy, un meurtrier en puissance, attendait sa fiancée.

Alors qu’Iris marchait dans l’allée, sa beauté était un contrepoint poignant à l’horrible vérité que nous portions tous les deux en nous. Je pouvais voir la tension dans ses bras, le sourire forcé sur ses lèvres. Elle s’est dirigée vers l’homme qu’elle savait maintenant être le tueur, et moi seul ai compris le courage dont chacun de ses pas nécessitait.

Pendant la réception, j’ai repéré Knox Rivers parmi le personnel de restauration. C’était un homme mince et nerveux d’une quarantaine d’années, avec des gouttes de sueur sur le front, malgré le temps doux d’octobre. Tout au long de la soirée, Iris et moi avons observé tranquillement et attentivement. Lorsque le plat principal a été servi, je me suis retrouvé à regarder chaque bouchée, chaque gorgée de vin. Les lumières s’éteignirent et le serveur s’approcha.

« Mesdames et messieurs, nous servons le dessert maintenant. »

Mon cœur s’est mis à battre comme un marteau. De l’autre côté de la pièce, j’ai vu le regard d’Iris. Sa main se posa involontairement sur le collier. L’heure de vérité est venue.

Le service des desserts commençait ponctuellement à huit heures. Je me suis assis au stand de desserts, le cœur battant comme un marteau en regardant Knox disposer les assiettes avec des mains tremblantes. De l’autre côté de la pièce, Iris a attiré mon attention et a délibérément touché son collier. Le moment est venu.

Je me suis dirigé avec désinvolture vers la table principale des desserts, une énorme table recouverte d’une nappe blanche qui tombait en cascade jusqu’au sol, offrant une couverture parfaite. J’ai regardé autour de moi, puis je me suis penché comme si j’ajustais ma chaussure. Soulevant le bord de la nappe, je regardai dans l’ombre. Et c’était là : un petit récipient en plastique discret caché derrière le pied d’une table. Poudre d’arachide, moulue si finement qu’elle se dissout de manière invisible dans le glaçage.

Je me redressai, mon pouls s’accéléra. Knox apparut, regardant autour de la pièce. Je me tenais derrière une colonne décorative, d’où j’avais une vue imprenable. Il se dirigea vers la table des desserts et sa main disparut sous la nappe blanche. Il se redressa, serrant un petit récipient en plastique dans sa main. Puis il s’est dirigé vers le stand de desserts, où m’attendait mon morceau de gâteau personnel, spécialement destiné au père du marié.

Je suis sorti de derrière la colonne, la voix basse mais portant le poids d’une condamnation à mort. « Qu’est-ce que tu en fais ? »

Knox se retourna brusquement, son visage se transformant en un masque de terreur blanche. Le récipient en plastique glissa de ses doigts, s’entrechoquant contre le sol en marbre poli. Un petit nuage mortel de poudre de noix s’éleva dans les airs.

« S’il vous plaît », murmura Knox d’une voix entrecoupée. « Vous ne comprenez pas. Je n’ai jamais voulu blesser qui que ce soit.

« Mais tu allais le faire », ai-je dit dans un grognement bas et menaçant. « C’est suffisant pour que j’aie un choc anaphylactique. Je serais mort avant l’arrivée de l’ambulance.

Il s’affaissa sur la table, ses jambes refusant de lui obéir. « J’ai des enfants, monsieur Blackwood. Deux filles. Je dois de l’argent à de mauvaises personnes. Ils ont menacé ma famille.

« Alors tu as décidé de m’assassiner ? »

« Non ! Colt a dit que tu ne ferais que tomber malade ! Il a dit que ce n’était pas suffisant pour te tuer, que ça te rendrait malade et que tu quitterais le parti. La vérité l’a frappé comme un coup physique. “Oh mon Dieu. Il m’a menti. Il a promis que ça ne te tuerait pas.

« Combien t’a-t-il payé ? »

« Dix mille dollars. »

Knox pleurait maintenant, avec les sanglots désespérés d’un homme qui venait de se rendre compte qu’il avait été manipulé et qu’il était devenu complice du meurtre. « Je ferai n’importe quoi », a-t-il supplié. “Je vais témoigner contre Colt. Je vais tout dire à la police.

« Voici ce qui se passe », ai-je dit, et un plan froid et dur est né dans ma tête. « Tu iras à la fête avec moi. Tu te tiendras à côté de moi quand je parlerai à mon fils. Et tu vas dire à tout le monde exactement pour quoi Colt t’a payé.