Robert se déplaça mal à l’aise. « Emily dort. Ce doit être une erreur.

Mais l’agent Hayes a insisté. « Monsieur, écartez-vous. »

À l’intérieur, la maison avait l’air bien rangée, presque trop parfaite. Des photos de famille encadrées tapissaient les murs, montrant Robert, sa femme Melissa et Emily souriants. Mais Hayes a remarqué quelque chose d’étrange : sur aucune des photos, Emily n’avait l’air d’avoir plus de six ans, même si elle prétendait en avoir dix.

Ils ont appelé le nom d’Emily. Pas de réponse. L’instinct de Hayes lui a dit de vérifier le sous-sol. La porte était verrouillée.

« Pourquoi est-ce que c’est verrouillé ? » a-t-il demandé.

Robert balbutia : « C’est juste du rangement…

Hayes n’a pas attendu. Il força la porte et entendit immédiatement des pleurs silencieux venant d’en bas.

Le sous-sol était froid et moisi, éclairé par une seule ampoule suspendue. Dans le coin le plus éloigné, ils l’ont vue. Une petite fille, pâle et maigre, était assise blottie sur un matelas nu. Pas de jouets. Pas de chaleur. Juste du béton, de l’air froid et du silence.

Lorsqu’elle a vu les agents, elle s’est précipitée dans les bras de l’agent Bennett, tremblante.

« S’il vous plaît, ne me faites plus rester ici », a-t-elle pleuré.

Les agents étaient stupéfaits. Ce qu’ils ont vu dans ce sous-sol a marqué le début de l’une des affaires les plus troublantes auxquelles Maplewood ait jamais été confronté.

Emily a été enveloppée dans une veste de police et emmenée à l’étage. L’agent Bennett est resté à proximité, la réconfortant doucement, tandis que l’agent Hayes a appelé des renforts par radio et a contacté les services de protection de l’enfance.