« Je sais », murmura-t-elle, les larmes scintillantes. « Puis j’ai découvert que j’avais un cancer. »
Son cœur se serra.
« C’était la deuxième étape. Ils ne savaient pas si j’allais survivre. Je ne voulais pas que tu aies à choisir entre ta compagnie et une petite amie mourante. Alors je suis parti. J’ai accouché seule. J’ai combattu la chimio toute seule. Et j’ai survécu.
Il restait sans voix, la colère et la tristesse se mêlaient.
« Ne m’avez-vous pas fait assez confiance pour me laisser vous aider ? » a-t-il finalement demandé.
Les yeux d’Émilie se remplirent de larmes. « Je n’avais même pas confiance en moi pour survivre. »
Lila tira sur la manche de sa mère. « Maman, j’ai sommeil. »
Julian se baissa. « Veux-tu te reposer dans un lit chaud ? »
La fille hocha la tête.
Il regarda Émilie. “Tu ne pars pas ce soir. La chambre d’amis sera prête.
« Je ne peux pas rester », dit-elle rapidement.
« Oui, vous pouvez », a-t-il répondu fermement. « Vous n’êtes pas n’importe qui… Tu es la mère de mon enfant.
Elle s’est figée. « Alors tu penses qu’elle est à toi ? »
« Je n’ai pas besoin de preuves. Je le vois en elle.
Cette nuit-là, après que Lila se soit endormie à l’étage, Julian se tenait sur le balcon, regardant le ciel orageux. Émilie le rejoignit, enveloppée dans une robe de bonne.
« Je n’ai jamais eu l’intention de détruire votre vie », a-t-elle dit.
« Tu ne l’as pas fait », a-t-il répondu calmement. « Vous venez de vous en effacer. »
Le silence s’étira.
« Je ne demande rien », a déclaré Emily. « J’étais désespéré. »
Julian se tourna vers elle. « Tu étais la seule femme que j’aie jamais aimée. » Tu es parti sans me laisser me battre pour toi.
Des larmes coulaient sur ses joues.
« Je t’aime toujours », a-t-elle chuchoté. « Même si tu me détestes. »
Il n’a pas répondu. Au lieu de cela, il regarda vers la fenêtre où Lila dormait en sécurité et au chaud.
Finalement, il a dit : « Restez. Du moins jusqu’à ce que nous sachions ce qui va suivre.
La lumière du matin filtrait doucement à travers les nuages, baignant le domaine d’une lueur dorée. Pour la première fois depuis des années, il ne semblait pas vide.
En bas, Julian préparait des œufs brouillés – une rareté – dans une cuisine remplie d’un parfum de beurre et de pain grillé. Il entendit des pas doux derrière lui.
Émilie se tenait dans l’embrasure de la porte, tenant la main de Lila. La fille portait un pyjama propre, les cheveux soigneusement bouclés.
« Tu cuisines maintenant ? » Émilie sourit faiblement.
« J’essaie », a répondu Julian en tendant une assiette à Lila. « Pour elle. »
Lila s’installa sur une chaise, mangeant comme si elle n’avait pas pris un repas décent depuis longtemps.
« Elle t’aime bien, » dit Emily doucement.
Julian leva les yeux. « Elle est facile à aimer. »
Dans les jours qui suivent, un rythme effréné s’installe. Emily garda ses distances, ne sachant pas si c’était réel ou temporaire. Julian observait chaque regard, chaque petit geste, comme s’il essayait de rattraper les années perdues.
Mais tout le monde ne les a pas accueillis.
Un après-midi, Julian revint d’une réunion et trouva son assistante, Charlotte, qui l’attendait.
« Avez-vous une femme et un enfant qui vivent ici maintenant ? » a-t-elle demandé, les bras croisés.
« Oui », a-t-il répondu. « C’est Emily et sa fille. »
“Your daughter?”
He nodded.
Charlotte frowned. “The board is already asking questions.”
“Let them ask,” Julian replied coldly. “The family doesn’t need their approval.”
The word felt strange in her mouth… but it was the right one.
That afternoon, Emily was on the patio, watching Lila chase butterflies.
Julian brought over two cups of tea. “You always loved the sunset.”
“It was the only time the world was silent.”
He took a sip. “Why didn’t you come back when the cancer was gone?”
She looked away. “Because I thought I didn’t belong in your world anymore. You’d become untouchable, famous, powerful.”
He leaned in. “I was alone.”
She said nothing.
“You could have come back.”
“I was afraid you wouldn’t forgive me.”
Julian walked away, his hands in his pockets. “And now?”
Emily swallowed. “I don’t know if you can.”
“I don’t want revenge. I want to be the man she needs.”
“She needs a father. Not a CEO,” she whispered.
“Then I’ll be that.”
The next day, while Julian was on a call, the doorbell rang.
Emily opened the door to Julian’s mother, Diane Maddox—firm, cold, and imposing.
“So you’re back.”
« Salut, Diane », a répondu Emily prudemment.
“Vous avez du culot. Julian s’effondre depuis que tu es parti.
Émilie recula. « S’il vous plaît, entrez. »
Diane entra.
« Tu ne restes pas, n’est-ce pas ? »
“Je ne l’avais pas prévu. Mais maintenant… Je ne sais pas.
« Pensez-vous qu’avoir un enfant vous redonne une famille ? »
« Je n’ai jamais cessé d’être de ma famille. Lila est la fille de Julian.
Diane renifla. « Et si c’était un stratagème pour s’enrichir ? »
La voix d’Émilie se durcit. « Alors tu ne m’as jamais connu. »
Julian arriva, sentant la tension.
« Que se passe-t-il ici ? »
« Juste une réunion de famille », a répondu Diane doucement.
Julian regarda Émilie, la suspicion dans les yeux. Elle secoua la tête.
Plus tard, Emily a fait son sac.
Julian l’a trouvée dans le couloir. « Qu’est-ce que tu fais ? »
« Je ne peux pas rester. Ta mère…
« Laissez-moi deviner. Elle pense que tu es ici pour l’argent ?
Émilie hocha la tête. « Je ne veux pas d’ennuis. »
Julian lui prit doucement le poignet. « Tu ne pars pas à cause d’elle. »
« Tu ne comprends pas. »
« Non, je le sais. Je te veux ici. Lila a besoin de vous. Personne ne va vous mettre à la porte. Pas même ma mère.
Sa lèvre tremblait. « Iriez-vous à l’encontre de votre famille ? »
« Vous êtes ma famille », a-t-il dit. « Tu l’as toujours été. »
Les larmes ont coulé, mais cette fois, elle ne s’est pas détachée.
Les semaines se sont transformées en mois.
Julian voyageait moins, apprenant à tresser les cheveux de Lila au lieu de stratégies de conseil d’administration. Emily a trouvé la paix dans une maison qui avait autrefois été une cage. Les rires de Lila remplissaient les couloirs.
Un dimanche, sous le magnolia, Julian s’agenouilla, une petite boîte de velours à la main.
« Julian… »
« Je t’ai perdu une fois. Je ne ferai plus cette erreur.
Des larmes coulaient alors que Lila applaudissait, inconsciente.
« Oui », murmura Émilie. « Oui. »
