« Qu’est-ce que tu prévoyais, Walter ? » murmurai-je dans la pièce vide. « Quelle dernière leçon nous donnez-vous ? »
Le vendredi matin, je me suis réveillé lumineux et joyeux – une belle journée de septembre qui semblait entrer en conflit avec la tension qui montait dans mon estomac. Tommy et moi sommes arrivés au bureau de Gordon quinze minutes plus tôt, habillés de manière formelle par respect pour l’occasion. Installée dans un bâtiment historique du centre-ville de Chicago, l’entreprise respirait la richesse de l’ancien monde avec des lambris en chêne, des tapis persans et des peintures à l’huile des fondateurs aux visages sévères.
Gordon nous a accueillis dans le hall. Sa posture habituellement calme était un point d’ancrage solide dans la tempête émotionnelle que je sentais grandir.
« Ils ne sont pas encore arrivés », nous a-t-il informé. « Nous utiliserons la salle de conférence principale. Puis-je offrir à l’un d’entre vous du café ou de l’eau pendant que nous attendons ?
Nous avons tous les deux refusé parce que nous étions trop nerveux pour manger quoi que ce soit.
À 10 h exactement, les portes de l’ascenseur se sont ouvertes et Frank et Elaine sont sortis. Apparemment, ils prenaient soin de leur apparence en portant des vêtements qui semblaient fraîchement achetés. Les cheveux d’Elaine étaient fraîchement teints et coiffés, et le maquillage était fait avec une précision magistrale. Frank a essayé de dompter les cheveux clairsemés avec trop de produits cosmétiques, et l’odeur de son eau d’après-rasage nous est parvenue plus tôt.
« Bonjour », a gazouillé Elaine, comme si nous nous étions réunis pour une belle réunion sociale, et non pour le partage de la succession de l’homme qui a élevé ses enfants abandonnés.
Gordon nous a tous conduits dans la salle de conférence, où plusieurs autres personnes nous attendaient déjà. Flora, qui a été la gouvernante de Walter pendant vingt ans, Martin Weber, le directeur financier de Campbell, et Jessica Lu, l’assistante de Walter.
« Maintenant que tout le monde est ici, nous pouvons commencer », a déclaré Gordon, prenant place au sommet d’une table en acajou poli. Il ouvrit une épaisse mallette en cuir et ajusta ses lunettes de lecture.
« Il s’agit du dernier testament de Walter Edward Campbell, corrigé et signé il y a six mois par une personne saine d’esprit et en présence de trois témoins. »
Frank niecierpliwie poruszył się na krześle.
„Czy możemy przejść do ważniejszych części? Wszyscy wiemy, że Walter był bogaty”.
Gordon spojrzał na niego chłodno.
„Panie Morris, postępowanie będzie przebiegać zgodnie z właściwym protokołem prawnym. Jeśli jest to dla Pana uciążliwe, może Pan poczekać na zewnątrz, aż zostanie omówiona Pana konkretna kwestia.”
Frank uspokoił się, ale dostrzegłam szybkie spojrzenie, jakie wymienił z Elaine, spojrzenie pełne ledwo skrywanego podekscytowania.
Gordon rozpoczął od standardowego wstępu prawnego, zanim przeszedł do konkretnych zapisów testamentowych. Walter był niezwykle hojny w swoich darowiznach na cele charytatywne, ustanawiając znaczące fundusze na edukację, badania medyczne i organizacje artystyczne. Zostawił swojej alma mater znaczne fundusze na program stypendialny specjalnie zaprojektowany dla dzieci w pieczy zastępczej.
Flora otarła łzy, gdy Gordon oznajmił, że Walter zostawił jej domek nad jeziorem, którym zawsze się zachwycała, wraz z funduszem emerytalnym, który zapewni jej komfort do końca życia. Wieloletni pracownicy, w tym Jessica i Martin, otrzymali hojne prezenty finansowe.
Czytając dalej, Gordon zauważyłem, że Frank jest coraz bardziej zdenerwowany. Zerka na zegarek i szepcze coś do Elaine. Najwyraźniej przyjechali tylko po to, by się upewnić, a ich niecierpliwość była wręcz namacalna.
„A teraz” – powiedział Gordon, podnosząc wzrok znad dokumentu – „dochodzimy do sprawy Franka i Elaine Morris”.
Frank wyprostował się i szturchnął Elaine, która szybko przybrała wyraz ponurej uwagi.
„Mojemu bratu Frankowi Morrisowi i jego żonie Elaine Morris” – przeczytał Gordon – „zostawiam po jednym dolarze każdemu wraz z załączonym listem, który zostanie teraz odczytany na głos”.
„Jeden dolar?” – wybuchnął Frank, a jego twarz pokryła się rumieńcem. „To jakiś żart, prawda? Jakiś chory, ostatni żart?”
„Proszę się uspokoić, panie Morris” – powiedział stanowczo Gordon. „Zgodnie z poleceniem, przeczytam teraz list Waltera adresowany do was obu”.
Otworzył zapieczętowaną kopertę i rozłożył kilka stron zapisanych charakterystycznym pismem Waltera.
„Frank i Elaine” – przeczytał Gordon – „jeśli czytają wam ten list, to znaczy, że zrobiliście dokładnie to, co przewidziałem. Pojawiliście się po piętnastu latach nieobecności, zwabieni zapachem pieniędzy niczym sępy do Kerrion”.
Elaine dramatycznie sapnęła i położyła dłoń na sercu.
„Być może nie wiesz” – kontynuował Gordon – „że jestem w pełni świadomy twoich działań zarówno przed, jak i po porzuceniu dzieci. Piętnaście lat temu, dokładnie trzy dni po tym, jak zostawiłeś Delę i Tommy’ego z nieznajomym, skontaktowałeś się ze mną, żądając pięćdziesięciu tysięcy dolarów w zamian za milczenie na temat tego, co nazwałeś »twoją rolą w oddzieleniu nas od dzieci«”.
Tommy spojrzał na mnie zszokowany. To była informacja, której żadne z nas nie znało.
« Pendant les quinze années qui ont suivi, vous avez essayé de m’extorquer de l’argent au moins treize fois. À chaque fois, j’ai documenté vos communications, enregistré vos appels téléphoniques et sauvegardé vos courriels. La dernière tentative a eu lieu il y a cinq ans, quand vous, Frank, avez menacé de dire à Deli et Tommy que je vous avais payé pour disparaître de leur vie – un mensonge cruel qui les aurait dévastés.
Le visage de Frank flottait loin de toutes les couleurs. Elaine secoua la tête frénétiquement, comme si le fait de nier les mots pouvait les faire s’avérer fausses.
Gordon s’arrêta puis appuya sur le bouton de la télécommande. Un écran a glissé du plafond et un film a commencé à jouer. Frank, visiblement ivre, était assis dans une pièce qui ressemblait à un motel bon marché.
« Écoute, Walter », a marmonné Frank sur l’enregistrement. « Les enfants n’ont pas besoin de savoir quels arrangements nous avions. Cinquante mille, ce n’est rien pour vous. Juste un petit frère qui aide la famille, n’est-ce pas ? Mais si tu ne t’y rends pas cette fois-ci, peut-être que Dela devrait savoir comment son cher oncle a vraiment reçu les soins.
Puis un autre clip est apparu, montrant cette fois Elaine dans un endroit différent, avec une coiffure différente, clairement visible à un autre moment.
« Walter, sois raisonnable, dit-elle doucement. « Si nous le voulions, nous pourrions nous battre pour prendre soin de vous. Nous pourrions dire à Deli que vous l’avez kidnappée, que nous la cherchons depuis des années. Voulez-vous qu’elle le pense ? Il suffit de transférer l’argent comme avant et tout disparaîtra.
Gordon arrêta la vidéo. Il y avait un silence absolu dans la pièce, troublé seulement par la respiration irrégulière de Tommy.
« Comme vous pouvez le voir, continua Gordon en lisant la lettre de Walter, j’ai méticuleusement documenté vos tentatives d’extorsion. Vous ne savez peut-être pas que votre activité criminelle va au-delà du fait de me harceler. Mes enquêteurs ont documenté votre implication dans de nombreuses escroqueries dans plusieurs États – escroquant des victimes plus âgées et essayant d’extorquer d’autres hommes d’affaires prospères en utilisant des tactiques similaires aux miennes.
Gordon leva les yeux de la lettre.
« Je dois souligner que toutes ces preuves, y compris les documents financiers documentant l’argent que Walter a donné dans ses premières années par souci du bien-être des enfants, ont été remises au FBI ce matin. »
commença Elaine d’un ton sombre.
« Ce n’est pas vrai. C’était l’idée de Frank.
Frank se leva brusquement et sa chaise s’inclina en arrière.
“Vous ne pouvez pas le prouver. Ce sera ta parole contre la nôtre.
— En fait, dit Gordon calmement, les preuves sont assez nombreuses. Walter était extrêmement précis.
Il revint à la lettre.
“À Deli et Tommy, je suis désolé de vous cacher cela. J’avais peur que cette connaissance ne fasse qu’aggraver votre douleur, et la partager semblait inutile. Vous avez subi assez de trahisons. Sachez que chaque centime qu’ils ont essayé d’extorquer a été documenté et sera maintenant donné à des organisations qui soutiennent les enfants abandonnés, transformant leur cupidité en quelque chose de positif.
Tommy avait les larmes aux yeux. J’ai attrapé sa main et l’ai serrée fermement.
« En ce qui concerne le reste de ma succession, y compris tous mes intérêts dans Campbell Tech Solutions, tous mes biens immobiliers, mes portefeuilles d’investissement et mes actifs personnels qui n’ont pas été expressément enregistrés, je le laisse également à mes enfants bien-aimés, Dela Morris Campbell et Thomas Morris Campbell, dans la pleine confiance qu’ils honoreront les valeurs que nous avons partagées et perpétueront l’héritage. que nous avons construit ensemble ».
Gordon plia la lettre et leva les yeux.
« Cela met fin à la lecture du testament. »
À ce moment-là, la porte de la salle de conférence s’est ouverte et deux hommes en costume sombre sont entrés, affichant des badges du FBI.
« Frank et Elaine Morris, dit l’un des agents, vous devez nous accompagner. Nous avons quelques questions sur les nombreuses enquêtes sur les fraudes dans différents États.
Frank s’est jeté sur moi, le visage furieux.
« C’est de ta faute. Vous l’avez dressé contre nous. Nous sommes vos parents.
Les agents du FBI sont rapidement intervenus et ont maîtrisé Frank, tandis qu’Elaine commençait à sangloter dramatiquement.
« Mes enfants, s’il vous plaît », a-t-elle pleuré. « Ne les laisse pas t’enlever ta mère. »
Lorsqu’ils furent conduits hors de la pièce, Frank lançant toujours des accusations et Elaine suppliant, je sentis un vide étrange là où j’attendais satisfaction. Leur vrai visage s’est révélé, comme je l’avais espéré, mais la victoire semblait vaine.
Gordon attendit qu’ils partent avant de reprendre la parole.
“Je suis désolé pour le drame, mais Walter a insisté pour que cela se passe exactement comme ça s’est passé. Il voulait qu’ils assument les conséquences de leurs actes, non seulement pour lui, mais pour toutes leurs victimes.
