Yusha prépara le thé avec des mains douces. Elle lui donna son propre manteau et dormit près de la porte, comme un chien de garde protégeant sa reine. Elle lui parlait comme si elle se souciait vraiment d’elle : elle lui demandait quelles histoires elle aimait, quels rêves elle avait, quels aliments la faisaient sourire. Personne ne lui avait jamais rien demandé de tel auparavant.
Les jours se sont transformés en semaines. Yusha l’accompagnait à la rivière tous les matins, décrivant le soleil, les oiseaux, les arbres, avec une telle poésie que Zainab commençait à sentir qu’elle pouvait les voir à travers ses mots. Il lui chantait pendant qu’elle faisait la lessive et lui racontait des histoires d’étoiles et de terres lointaines la nuit. Elle a ri pour la première fois depuis des années. Son cœur commença à s’ouvrir. Et dans cette étrange petite cabane, quelque chose d’inattendu s’est produit : Zainab est tombée amoureuse.
Un après-midi, alors qu’il lui tendait la main, il lui demanda : « Avez-vous toujours été une mendiante ? » Il hésita. Puis il a dit tranquillement : « Je n’ai pas toujours été comme ça. » Mais il n’a jamais rien dit d’autre. Et Zainab n’a pas insisté.
Jusqu’au jour où il s’agirait.
Elle allait seule au marché pour acheter des légumes. Yusha lui avait donné des instructions minutieuses et elle mémorisait chaque pas. Mais à mi-chemin, quelqu’un lui a violemment attrapé le bras.
« Rat aveugle ! » cracha une voix. C’était sa sœur, Aminah. « Êtes-vous toujours en vie ? Joues-tu toujours à être la femme d’un mendiant ? Zainab a senti des larmes couler, mais elle est restée inflexible.
« Je suis heureuse », a-t-elle déclaré.
Aminah rit cruellement. “Vous ne savez même pas à quoi il ressemble. Il est une ordure. Tout comme vous.
Et puis il murmura quelque chose qui lui brisa le cœur.
« Ce n’est pas un mendiant. Zainab, on t’a menti.
Zainab est rentrée chez elle en trébuchant, confuse. Elle attendit la tombée de la nuit, et quand Yusha revint, elle lui demanda à nouveau, mais cette fois fermement. « Dis-moi la vérité. Qui es-tu vraiment ?
Et c’est alors qu’il s’est agenouillé devant elle, lui a pris les mains et lui a dit : « Tu n’étais jamais censée savoir. Mais je ne peux plus te mentir.
Son cœur battait vite.
Il prit une profonde inspiration.
« Je ne suis pas un mendiant. Je suis le fils de l’émir.
Le monde de Zainab commença à tourner alors qu’elle assimilait les mots de Yusha. « Je suis le fils de l’émir. » Elle essaya de contrôler sa respiration, de comprendre ce qu’elle venait d’entendre. Son esprit rejouait chaque instant qu’ils avaient partagé, sa gentillesse, sa force tranquille, ses histoires qui semblaient trop vives pour un simple mendiant, et maintenant elle comprenait pourquoi. Il n’avait jamais été un mendiant. Son père ne l’avait pas mariée à un mendiant, mais à des membres de la royauté déguisés en haillons.
Il retira ses mains des siennes, recula et demanda, la voix tremblante : « Pourquoi ? Pourquoi m’as-tu laissé croire que tu étais un mendiant ?
Yusha se leva, la voix calme mais épaisse d’émotion. « Parce que je voulais quelqu’un qui me voyait, pas ma richesse, pas mon titre, juste moi. Quelqu’un de pur. Quelqu’un dont l’amour n’a pas été acheté ou forcé. Tu étais tout ce que j’ai jamais demandé, Zainab.
Elle s’assit, les jambes trop faibles pour la soutenir. Son cœur luttait de colère et d’amour. Pourquoi ne le lui avait-elle pas dit ? Pourquoi l’avait-elle laissé croire qu’elle était jetée comme une ordure ? Yusha s’agenouilla à nouveau à côté d’elle. « Je ne voulais pas te blesser. Je suis venu au village déguisé parce que j’étais fatigué des prétendants qui aimaient le trône mais pas l’homme. J’ai entendu parler d’une jeune fille aveugle rejetée par son père. Je t’ai observé de loin pendant des semaines avant de faire ta demande par l’intermédiaire de ton père, sous le déguisement d’un mendiant. Je savais qu’elle accepterait parce qu’elle voulait se débarrasser de toi.
Des larmes coulaient sur les joues de Zainab. La douleur du rejet de son père se mêlait à l’incrédulité que quelqu’un puisse aller si loin pour trouver un cœur comme le sien. Elle ne savait pas quoi dire, alors elle a simplement demandé : « Et maintenant ? Que se passe-t-il ensuite ?
Yusha lui prit doucement la main. « Maintenant, tu viens avec moi, dans mon monde, au palais. »
Son cœur bondit. « Mais je suis aveugle. Comment puis-je être une princesse ?
Il sourit. « Tu l’es déjà, ma princesse. »
Cette nuit-là, elle a à peine dormi. Ses pensées tournaient autour de la cruauté de son père, de l’amour de Yusha et de l’inconnue terrifiante de l’avenir. Dans la matinée, un carrosse royal arrive devant la cabane. Des gardes vêtus de noir et d’or s’inclinèrent devant Yusha et Zainab lorsqu’ils sortirent. Zainab serra fermement le bras de Yusha alors que la calèche commençait à se diriger vers le palais.
Lorsqu’ils sont arrivés, la foule était déjà rassemblée. Ils furent surpris par le retour du prince perdu, mais encore plus surpris de le voir avec une fille aveugle. La mère de Yusha, la reine, s’avança, les yeux plissés alors qu’elle étudiait la zainab. Mais Zainab s’inclina respectueusement. Yusha s’est tenue à ses côtés et a déclaré : « C’est ma femme, la femme que j’ai choisie, la femme qui a vu mon âme quand personne d’autre ne le pouvait. »
La reine resta silencieuse un moment, puis s’avança et serra Zainab dans ses bras. « C’est donc ma fille », a-t-elle dit. Zainab s’évanouit presque de soulagement. Yusha lui serra la main et murmura : « Je te l’avais dit, tu es en sécurité. »
Cette nuit-là, alors qu’ils s’installaient dans leur chambre au palais, Zainab se tenait près de la fenêtre, écoutant les bruits du complexe royal. Toute sa vie avait changé en un seul jour. Elle n’était plus « cette chose » enfermée dans une pièce sombre. C’était une épouse, une princesse, une femme qui avait été aimée non pas pour son corps ou sa beauté, mais pour son âme. Et bien qu’en ce moment de paix elle se sente soulagée, quelque chose de sombre persistait encore dans son cœur : l’ombre de la haine de son père. Elle savait que le monde ne l’accepterait pas facilement, que la cour chuchoterait et se moquerait de son aveuglement, et que des ennemis surgiraient entre les murs du palais. Pourtant, pour la première fois, elle ne se sentait pas petite. Elle se sentait puissante.
Le lendemain matin, elle fut convoquée à la cour, où les nobles et les dirigeants s’étaient rassemblés. Certains se moquèrent quand elle entra avec Yusha, mais elle garda la tête haute. Puis est venu le rebondissement inattendu. Yusha se tint devant eux et déclara : « Je ne serai pas couronné tant que ma femme ne sera pas acceptée et honorée dans ce palais. Et si ce n’est pas le cas, alors j’irai avec elle.
Des murmures remplissaient la pièce. Zainab sentit son cœur battre la chamade en le regardant. Il avait déjà tout donné pour elle. « Abandonneriez-vous le trône pour moi ? » murmura-t-elle.
Il la regarda avec une passion féroce dans les yeux. « Je l’ai fait une fois. Je le referais.
La reine se leva. « Qu’on le sache, à partir de ce jour, Zainab n’est pas seulement votre femme. Elle est la princesse Zainab de la maison royale. Quiconque lui manque de respect manque de respect à la couronne.
Et sur ces mots, la salle s’est tue. Le cœur de Zainab battait la chamade, mais non plus par peur, mais par force. Elle savait que sa vie allait changer, mais maintenant elle le ferait selon ses propres conditions. Elle ne serait plus une ombre, mais une femme qui aurait trouvé sa place dans le monde. Et le plus beau, c’est que, pour la première fois, elle n’avait pas besoin d’être vue pour sa beauté. Seulement pour l’amour qu’elle portait dans son cœur.
La nouvelle de l’acceptation de Zainab en tant que princesse à la cour royale se répandit rapidement dans tout le royaume. Les nobles, d’abord intrigués par la cécité de la nouvelle princesse, commencèrent à voir au-delà de son handicap. La démonstration de dignité, de force et, surtout, d’amour inconditionnel de Zainab pour Yusha a conduit beaucoup de ceux qui doutaient auparavant à commencer à la respecter.
