Ce soir-là, à son retour de Monterrey, Rafael découvrit une scène en apparence idyllique : Bárbara et Doña Marta dînaient ensemble, conversant amicalement. Il ne remarqua ni les marques sur le bras de sa mère, ni la façon dont elle touchait à peine à sa nourriture, ni la terreur à peine dissimulée qui se lisait sur son visage à chaque fois que Bárbara s’approchait.
« Comment s’est passée ta journée ? » demanda Rafael en embrassant le front de sa mère.
« Formidable, mon amour », répondit aussitôt Barbara. « Ta mère et moi avons passé un très bon moment, n’est-ce pas, maman ? »
Doña Marta esquissa un sourire forcé qui ne lui montait pas aux yeux. « Oui, mon fils, ce fut une journée inoubliable », mentit-elle, et ce fut le cas, mais pas pour les raisons que Rafael imaginait : inoubliable à cause de la terreur, de la douleur et du sentiment grandissant d’être prise au piège d’un cercle vicieux dont elle ne pouvait s’échapper.
Les jours passèrent et la situation ne fit qu’empirer. Barbara devint plus audacieuse et plus cruelle. Une semaine avant le mariage, la tension était presque palpable au manoir. Doña Marta avait maigri ; ses yeux cernés trahissaient des nuits blanches et ses mains tremblaient sans cesse. Marina passait le plus clair de son temps à ses côtés, sans bien comprendre ce qui se passait ; elle savait seulement qu’elle devait la protéger.
« Arrêtez ! » Le cri de Rafael résonna dans tout le manoir avec une force telle que les murs tremblèrent. Barbara se figea, le pied toujours levé. Elle tourna lentement la tête et, lorsqu’elle aperçut Rafael à l’entrée du vestibule, ses yeux s’écarquillèrent d’une terreur absolue. Ce n’était pas la peur d’être découverte, mais la terreur de voir dans le regard de Rafael quelque chose qu’elle n’avait jamais vu auparavant.
Une fureur justifiée, une profonde déception, et pire encore : un dégoût absolu. Rafael traversa le couloir à grandes enjambées rapides, sans regarder Barbara. Son regard était rivé sur sa mère, étendue sur le sol, ensanglantée et en larmes. Il s’agenouilla près d’elle avec une douceur qui contrastait fortement avec la rage qui bouillonnait en lui.
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