Marina faisait pratiquement partie de la famille. Fille de Doña Célia, la femme de chambre qui travaillait dans la maison depuis que Rafael avait acheté le manoir, Marina avait grandi en jouant avec lui depuis son enfance. À présent, à 28 ans, elle était infirmière dans un hôpital public, soignant les patients les plus démunis avec une compassion qui rappelait celle de Doña Marta.
Marina avait de doux yeux bruns, des cheveux bruns tirés en arrière en une queue de cheval pratique, et un sourire qui illuminait n’importe quelle pièce. Elle et Rafael partageaient une amitié profonde, bâtie sur des années de confiance et d’affection mutuelle.
C’est lors d’un gala de charité que Rafael rencontra Bárbara Mendoza. Âgée de 32 ans, elle tenait une boutique de luxe dans le quartier le plus huppé de la ville et attira immédiatement son attention. Bárbara était sublime : blonde, grande, toujours impeccablement vêtue, avec des ongles parfaits et un maquillage irréprochable. Elle parlait trois langues, connaissait les grands crus et fréquentait les restaurants les plus chics. Pour Rafael, qui avait toujours été discret et absorbé par ses affaires, Bárbara semblait apporter le glamour qui manquait à sa vie.
Lors de leur première rencontre, Barbara murmura à l’oreille de Rafael, ses yeux bleus pétillant d’une lueur qu’il interpréta comme de l’admiration, mais qui n’était en réalité que pure ambition. Leur idylle fut rapide et intense. Barbara était attentionnée, affectueuse et, surtout, semblait adorer Doña Marta dès le premier instant.
Lorsque Rafael l’emmena rencontrer sa mère, Barbara arriva avec un bouquet de fleurs et une boîte de chocolats fins. « Madame Marta, quel honneur de rencontrer la femme qui a élevé un homme si merveilleux ! » s’exclama-t-elle en serrant Madame Marta dans ses bras avec une affection manifeste. « Puis-je vous appeler Maman ? J’ai toujours rêvé d’une belle-mère aussi chère que vous. »
Doña Marta, au grand cœur, fut émue. Ses yeux s’emplirent de larmes de joie en voyant son fils si heureux, si amoureux. Marina, qui aidait Doña Célia au salon, observait la scène avec une étrange pointe de tristesse qu’elle ne parvenait pas à expliquer. Il y avait quelque chose dans le sourire de Bárbara qu’elle ne pouvait saisir, mais elle chassa cette pensée, se sentant coupable d’avoir douté du bonheur de son amie.
« Rafael, mon fils, elle est magnifique et semble avoir un cœur d’or », remarqua ensuite Doña Marta en prenant tendrement les mains de son fils. « Si tu es heureux, je le suis aussi. Que Dieu bénisse cette idylle. »
Et Rafael était heureux… du moins le croyait-il. Barbara était la petite amie idéale à ses yeux : toujours gentille avec Doña Marta, toujours attentionnée, toujours présente.
Dans les semaines qui suivirent, elle apporta des cadeaux à sa future belle-mère : un châle doux, un livre de prières, des chocolats. Elle appelait Doña Marta « chère maman » et lui offrait même son bras pour l’aider à marcher lorsque Rafael était à proximité. « Quelle chance tu as d’avoir une belle-mère aussi formidable ! » lui disaient ses amies, et elle souriait, jouant parfaitement son rôle.
Mais ce que personne n’a vu, ce qui s’est passé en l’absence de Rafael, était tout autre. Et la véritable Bárbara était sur le point de révéler sa face la plus sombre. Le masque de Bárbara est tombé pour la première fois un mardi après-midi, exactement deux semaines après sa rencontre avec Doña Marta.
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