J’ai regardé avec horreur l’homme jeter la boîte en bois dans la rivière et s’enfuir. Alors que je courais vers la source du son, un doux murmure parvint à mes oreilles. Mes mains tremblaient. “S’il vous plaît… Qu’il soit vide », ai-je chuchoté, mais quand je l’ai retiré, je ne pouvais plus respirer.

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« 911, c’est quoi votre cas ? »

« Il y a… » J’ai dégluti. « J’ai trouvé un enfant. Dans la poitrine. Fleuve. S’il vous plaît, dépêchez-vous.

« Seigneur, le bébé respire-t-il ? »

« Oui », dis-je en regardant la petite poitrine qui se levait et s’abaissait faiblement. « Mais bientôt, si vous n’arrivez pas ici rapidement. »

Le répartiteur n’a pas quitté du téléphone des yeux, m’indiquant quoi faire, mais j’avais la tête qui tournait. Qui ferait ça ? Pourquoi ici ?

Alors que je serrais le bébé plus fort, le son des sirènes a retenti au loin. Mais au fond de moi, je savais déjà que cette nuit ne se terminerait pas avec l’apparition des lumières clignotantes. Ce n’était que le début.

Ils ont emmené l’enfant à l’hôpital St. Mary’s, à seulement dix miles de la rivière. Je suis allé là-bas derrière l’ambulance, et les phares ont percé le brouillard. Les infirmières ont rapidement conduit le bébé à l’intérieur, et le policier m’a conduit à la salle d’attente. Je m’appelais Ethan Cole et j’étais mécanicien à Milltown, une petite ville où la plupart des gens ne conduisaient qu’en voiture.

La détective Laura Bennett est arrivée une demi-heure plus tard, grande, dans la trentaine, avec un regard perçant qui ne négligeait rien. Elle m’a remercié pour le rapport, puis a commencé à poser des questions.

« À quelle heure avez-vous vu cet homme jeter le coffre ? »

— Un peu plus de dix heures. Pick-up noir, pas de plaques d’immatriculation à l’arrière. Il portait un sweat à capuche sombre.

« Avez-vous vu son visage ? »

« Pas vraiment. Simplement… Il hésita une seconde avant de lancer. Comme s’il n’était pas sûr.

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Laura skinęła głową, robiąc notatki. “Wyłączymy nagrania z kamer na autostradzie. Dobrze pan postąpił, panie Cole”.

Mais même quand elle parlait, je ne pouvais pas m’empêcher de penser au bébé. Le médecin est sorti plus tard dans la nuit et a dit qu’il survivrait – hypothermie, déshydratation, mais qu’il survivrait. Ils l’appelaient « River », un nom temporaire. Il me collait trop bien.

Les jours suivants se sont fondus en un seul. Je n’arrivais pas à dormir. Je pouvais encore entendre le cri, je pouvais encore voir le coffre flotter dans l’obscurité. La police a trouvé des traces de pneus près d’un pont, peut-être du même camion, et une maison incendiée à vingt miles au nord. À l’intérieur, il y avait des traces de sang et ce qui ressemblait à des objets pour bébés.

Laura m’a dit qu’ils soupçonnaient une femme, Angela Moore, 22 ans, qui avait disparu il y a deux semaines. Des voisins ont déclaré qu’elle était enceinte et qu’elle sortait avec un homme nommé Derek Hall, qui figurait sur la liste des accusés d’agression et de trafic de drogue.

Tout a commencé à se mettre en place dans ma tête : Angela, peut-être essayait-elle de protéger l’enfant de lui. Peut-être qu’elle n’a pas survécu.

Quand le détective m’a demandé si je ferais une déclaration s’ils attrapaient cet homme, je n’ai pas hésité un instant. « Je ferai ce qu’il faut. »

Mais ce n’était pas la fin. Deux nuits plus tard, j’ai reçu un appel de l’hôpital.

Quelqu’un a essayé de s’introduire dans la chambre des enfants.

L’enfant était en sécurité – de justesse. L’intrus s’est enfui avant l’arrivée de la sécurité. Des témoins ont vu une camionnette noire s’éloigner à grande vitesse.

La voix de Laura était tendue quand elle m’a appelé plus tard. « Ethan, je pense qu’il reviendra pour elle. »

Et puis j’ai pris une décision qui a tout changé.

« Je ne la laisserai pas tranquille », ai-je dit. « S’il veut ce bébé, il va devoir me contacter. »

La police renforça la sécurité à St. Mary’s, mais Milltown n’était pas une forteresse. Les gens ont laissé les portes ouvertes ici, et leurs voitures sont entrées dans le restaurant. Laura m’a averti de ne pas intervenir, mais je n’ai pas pu.

J’ai commencé à regarder le pont tous les soirs, en attendant le ramassage noir. Je ne savais même pas pourquoi – peut-être la culpabilité, peut-être l’instinct. Il fallait juste que je comprenne pourquoi…

La troisième nuit, j’ai vu les projecteurs.

Le même camion a ralenti au bord de la rivière. Un homme s’en est sorti, épaules larges, crâne rasé, dans le même sweat à capuche sombre. Il s’est dirigé vers le rivage, regardant l’endroit où j’avais trouvé le coffre.

Je suis sorti de l’ombre. « Vous cherchez quelque chose ? »

Il se retourna brusquement. « Qui es-tu ? »

« Le gars qui l’a sauvée. »