La pluie s’abattait sur le toit de verre de l’immense manoir de Julian Maddox à l’extérieur de Seattle. À l’intérieur, le milliardaire se tenait près de la cheminée allumée, tenant une tasse de café noir, le regard perdu dans les flammes dansantes. La richesse avait rempli sa vie de luxe… mais pas la paix.

Julian fronça les sourcils. Il n’attendait personne. Son personnel avait un jour de congé et les visiteurs étaient rares. Il posa sa tasse et se dirigea vers la porte d’entrée qu’il ouvrit.

Une femme se tenait là, trempée, serrant dans ses bras une petite fille de moins de deux ans. Ses vêtements étaient minces et usés, ses yeux vides et fatigués. La petite fille s’accrocha à son pull, regardant en silence.

« Pardonnez-moi de vous déranger, monsieur », dit la femme, la voix tremblante. « Je n’ai pas mangé depuis deux jours. Si vous me laissez nettoyer votre maison, j’ai juste besoin d’une assiette de nourriture… pour moi et ma fille.

Julian se figea.

Non pas par pitié, mais par surprise.

« Émilie ? » murmura-t-il.

Elle leva les yeux, l’incrédulité gravée sur son visage. « Julian ? »

Le temps semblait se replier sur lui-même.

Sept ans plus tôt, elle avait disparu, sans avertissement, sans au revoir, tout simplement disparue.

Il recula d’un pas, le cœur battant la chamade. La dernière image qu’il eut d’Emily Hart fut celle d’elle en robe d’été rouge, pieds nus dans son jardin, riant comme si rien ne pouvait lui faire de mal.

Et maintenant, elle était là, dans des vêtements usés, fragiles et usés.

« Où étais-tu ? » demanda-t-il, la voix tendue.

« Je ne suis pas venue pour une réunion », a-t-elle dit, la voix brisée. « J’ai juste besoin de nourriture. Ensuite, j’irai.

Son regard se baissa vers la petite fille. Des boucles blondes, des yeux bleus éclatants, les mêmes yeux que sa mère.

“Est-elle… le mien ? demanda-t-il doucement.

Émilie détourna les yeux, silencieuse.

Julian s’écarta. « Entrez. »

À l’intérieur, la chaleur les enveloppait. Emily était assise inconfortablement sur le sol en marbre, absorbant l’eau de pluie, tandis que Julian demandait au chef de préparer à manger.

« Avez-vous encore besoin de personnel ? » murmura-t-elle.

« Bien sûr », a-t-il répondu, avec un tranchant indéniable dans la voix. « J’ai tout… sauf les réponses.

La fille s’est penchée dans un bol de fraises et a chuchoté timidement : « Tankez-vous. »

Julian sourit légèrement. « Comment s’appelle-t-elle ? »

« Lila », murmura Émilie.

Ce nom l’a durement frappé.

Lila : le nom dont elles avaient rêvé pour une fille, à l’époque où leur monde était entier.

Julian s’enfonça dans une chaise. « Commencez à parler. Pourquoi êtes-vous parti ?

Emily hésita, puis s’assit en face de lui, ses bras protecteurs autour de Lila.

« J’ai découvert que j’étais enceinte la même semaine que votre entreprise est entrée en bourse », a-t-il déclaré. « Vous travailliez sans arrêt. Je ne voulais pas être un fardeau.

« C’était ma décision », a-t-il répondu sèchement.